Umfangreich ist die Literatur, in der die einstmals spezifischen Merkmale und die aktuellen Entwicklungen des deutschen Kapitalismus herausgearbeitet wurden. Über die an zentraler Stelle handelnden Akteure, die Unternehmensleiter, gibt es allerdings nur wenig gesicherte Erkenntnisse. Dieser Umstand ist auch dem geringen Stellenwert geschuldet, den selbst die jüngeren interpretativen institutionentheoretischen Ansätze den Akteuren einräumen. Der Beitrag zeigt, dass die stärkere Einbeziehung der Akteursebene nicht zulasten einer systematischen und institutionentheoretisch verankerten Analyse gehen muss. Empirisch wird der Wandel der Karriereverläufe deutscher Unternehmensleiter zwischen 1960 und 2010 untersucht und mit den Veränderungen des deutschen Kapitalismus verknüpft.