Ausgehend von den Normen des deutschen Grundgesetzes wird im vorliegenden Beitrag soziale Gerechtigkeit als Trias von Chancen-, Leistungs- und Bedarfsgerechtigkeit mit überwiegend komplementären Zielbeziehungen interpretiert. Aus der empirischen Forschung ergibt sich ein ernüchterndes Bild. Sozialstaatliche Ziele und gesellschaftliche Realität liegen weit auseinander: Die Bildungswege von Kindern und Jugendlichen sind hauptsächlich vom Bildungshintergrund und von den finanziellen Möglichkeiten im Elternhaus abhängig, mit der zunehmenden Spreizung der Erwerbseinkommen erfolgt eine Entfernung von leistungsgerechten Strukturen und die trendmäßig gestiegene Quote relativer Einkommensarmut ist trotz konjunkturellem Aufschwung seit 2006 nicht oder allenfalls leicht zurückgegangen. Infolge dieser Entwicklungen sind die Aufstiegshürden für untere Schichten größer geworden. Dem kann nur durch einen mehrgleisigen Policy-Mix, der sowohl einen Ausbau der Infrastruktur als auch Änderungen des Steuer-Transfer-Systems umfasst, begegnet werden.