Die Geschichte des Wohlfahrtsstaates in Europa seit 1945 wird in diesem Artikel als eine Anpassung an vier ganz gegensätzliche Epochen dargestellt: zuerst an die Kriegszerstörungen, die Not und die erzwungenen Mobilitäten der unmittelbaren Nachkriegszeit, dann an das außergewöhnliche Wachstum der Wirtschaft, der Einkommen und der Staatshaushalte von den 1950er bis frühen 1970er Jahren mit ihrer Planungseuphorie und ihrem Zukunftsoptimismus; danach an die abgesunkenen wirtschaftlichen Wachstumsraten, die hohe Arbeitslosigkeit und die sinkenden öffentlichen Budgets, auch den neuen unregelmäßigen Erwerbslebensläufen und den sinkenden Geburtenraten; schließlich in der Epoche seit dem Ende des Kalten Krieges an die Herausforderungen der Transformationskrise und der beschleunigten Globalisierung.