Der vorliegende Beitrag beschäftigt sich mit der sozialpolitischen Fragestellung, welche Aufgaben dem Sozialstaat zukommen und wie er diese idealerweise bewerkstelligen sollte. Anhand einer Typologisierung der europäischen Sozialmodelle wird vor dem Hintergrund der weltweiten Entwicklungen eruiert, wie effizient, d.h. zu den geringsten Kosten, Gerechtigkeit bereit gestellt werden kann. Dabei scheinen die nordischen Sozialmodelle den trade-off zwischen Effizienz und Gerechtigkeit zu überwinden. Eine genauere Untersuchung zeigt jedoch, dass dies nicht zutrifft. Vielmehr scheinen die nordischen Länder lediglich geringere Effizienzkosten bei der Bereitstellung von Gerechtigkeit zu haben.