Der Artikel beschreibt die beträchtliche Variation der Bildungsausgaben der Bundesländer und analysiert ihre Bestimmungsfaktoren auf der Basis einer Diskusssion ihrer sozialpolitischen Relevanz. Unter der Annahme, dass mit den Bildungsausgaben die Bildungs- und damit die Lebenschancen steigen, sind die Bestimmungsfaktoren der Bildungsausgaben zugleich Determinanten der relativen Chancengleichheit nach Bundesländern. Während der bundesstaatliche Finanzausgleich wirtschaftlich schwächeren Ländern zu ihrer Leistungskraft überproportionale Anstrengungen (und mit wohlhabenden Ländern vergleichbare Pro-Kopf-Bildungsausgaben) ermöglicht und so zur Angleichung der Lebenschancen in der Bundesrepublik beiträgt, wirken sich andere Größen wie die parteipolitische Färbung der Regierung gegenläufig aus.